11最新研究显示，早在150万年前，古人类就已频繁使用动物骨骼制作工具——这一时间比我们此前认为的早了整整100万年。这意味着，古人类能够将制作石器的工艺灵活迁移到其他截然不同的材料上。
这一发现也引发了一个耐人寻味的问题：既然古人类当时已经掌握了制造骨器的能力，为何在随后的百万年里，类似的工具却没有持续出现在考古记录里？
是因为相关遗物未被保存，还是尚未被发现？抑或是古人类后来放弃了骨器，转而使用其他性能更优的工具？
目前考古学界普遍认为，人类制造石器的历史至少可追溯至260万年前，但骨器的大规模出现则晚得多，大约在距今40万年前才变得普遍。尽管有些研究曾报告过发现年代更早的骨器，但仍为零星个例，难以证明当时已形成稳定的骨器制作工艺。
“以往的发现通常十分零散。”法国波尔多大学考古学家弗朗西斯科·德里科说。
2015年至2020年间，在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷T69遗址的7个探坑中，德里科和同事共发现了超过1.09万件石器和2.2万余块动物骨骼。其中9419块骨骼可被识别出具体种类，包括鱼类、鳄鱼、牛科动物（如羚羊）、河马，还有部分大象骨骼。
更为关键的是，他们在这些骨头中发现了27件经过精心打磨的骨制工具，具有双面刃口和锋利边缘，包括8件大象骨、6件河马骨和2件牛科动物骨。
虽然某些骨骼也可能因猛兽啃咬而呈现出类似工具的形状，但除了两处可能的齿痕外并未发现相关证据，表明这些工具很可能是由古人类主动加工而成。德里科表示，遗址中并未发现大量大象骨，说明这些骨料可能是人类携带至此的。
研究人员还发现，这些骨器出自距今150万年的同一地层，表明当时人类是在同一个地点反复制作同类工具。不少骨器中部留有刻痕，可能是人类握持时留下的痕迹。德里科推测，这些工具可能是用于敲打坚硬物体的重型工具。
由于遗址中未发现古人类骨骼，目前尚无法确定这些工具的制造者。“可能是直立人，也可能是更早期的能人。”德里科表示，这两类人都被认为是现代人的祖先或近亲。
还有一种可能性是，这些工具出自傍人之手——这种古人类的大脑较小、牙齿更大，主要以草类植物为食。长期以来，人们认为傍人智力不足，无法制作工具。但在2023年，肯尼亚出土的一批石器曾被初步认定为由傍人制作。
英国伦敦自然历史博物馆的西尔维娅·贝罗认为，目前最大的谜团是，T69遗址与下一批被可靠鉴定的骨器之间存在长达百万年的空白。
德里科团队推测，这段时期正值人类开始制造阿舍利石器——这类工具比T69遗址出土的重型骨器更加锋利高效，或许骨器因此逐渐被淘汰。等到人类在百万年后“重新发明”骨器时，用途可能也发生了改变。
不过，贝罗也提出另一种可能：人类可能在这段时间里一直使用骨器，只是骨头相比石头更难保存，未能进入考古记录。尽管人们普遍认为骨器制作比石器更困难，故而出现得较晚，但她对此表示质疑：“骨头其实是很容易获得的材料，尤其对于以狩猎为生的古人类而言。”
她呼吁学界重新审视以往出土文物，或许能发现更多被忽视的骨器，“过去没人刻意寻找这类工具，现在我们知道它们可能一直存在，不妨再看一看”。
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